Una gran bola de nieve y rocas podría ser nuestro regalo de Navidad, el cometa Ison. El mes de noviembre es crucial para saber qué pasará con el cometa cuando llegue a su perihelio (punto más próximo al Sol), el 28 de este mes, cuando se acerque a nuestra estrella a solo 1.200.000 km, unas 125 veces más cerca que la órbita de la Tierra con respecto al Sol.

Otros cometas como el C/2011 W3 (una roca helada de 500 m de diámetro) sobrevivieron al paso por las proximidades del Sol y eso que lo hizo el 27 de noviembre de 2011 a solo una distancia de 140.000 km, es decir, rozó el Sol, que mide 1.400.000 km de diámetro; estuvo 1.000 veces más cerca del Sol que nosotros. El cometa Ison pasará 8,5 veces más lejos del Sol que C/2011 W3 y además es mucho mayor, por lo que las posibilidades de supervivencia, es decir, de que no se rompa, son altas.

Hay dos días claves: el 28 de noviembre con su máximo acercamiento al Sol y el día 26 de diciembre, con su máximo acercamiento a la Tierra, a nada menos que 60 millones de km. A pesar de la distancia, si el cometa queda intacto tras su paso por las proximidades del Sol, veremosel mayor espectáculo celeste desde hace mucho tiempo. La cuestión de que pase tan lejos de la Tierra está motivada porque el cometa tiene una fuerte inclinación en su órbita con respecto al plano en el que giran los planetas alrededor del Sol (eclíptica) y es de 60,38º, por lo que pasará muy arriba con respecto a nuestra posición.

El cometa tiene una órbita hiperbólica, abierta, por lo que será la primera y la última vez que lo veamos. Muchos cometas son despedidos de nuestro Sistema Solar y lanzados a otros sistemas planetarios, lo mismo que nosotros los recibimos de aquellos. Por ello se piensa que los cometas son la causa de la vida, ellos llevan elementos fundamentales para crearla, pero deben caer en lugares adecuados, en planetas como la Tierra (teoría de la panspermia).

El problema consiste en que si el cometa comienza el día 28 a emanar grandes cantidades de géiseres, motivado por la sublimación del hielo, puede romperse en multitud de pequeños cometas y veríamos un objeto muy difuso en el cielo para las fechas próximas a la Navidad, con lo que la visión fantástica que promete se desvirtuaría. Nadie sabe lo que pasará, solo queda esperar. De momento, el núcleo del cometa sigue intacto, lo que es una buena noticia.

En cualquier caso, se trata de un cometa extraordinariamente activo, incluso la sonda Swift de la NASA, que lo observó en enero de 2013, ya detectó que del núcleo del cometa y a la altura de la órbita de Júpiter expelía 51.000 kg de polvo por minuto, por lo que es muy probable que para el 12 de enero de 2014 tengamos una lluvia de estrellas fugaces proveniente de este cometa que será fina y muy duradera en el tiempo.