Los inversionistas han buscado en vano durante años una fórmula para reproducir los legendarios retornos de Warren Buffett durante los últimos 50 años.

La espera podría haber terminado.

Un nuevo estudio que asegura haber descubierto la fórmula fue publicado en noviembre por la Oficina Nacional de Investigación Económica en Cambridge, Massachusetts. Sus autores, todos con sólidas credenciales académicas, trabajan para AQR Capital Management, una firma que gestiona varios fondos de cobertura y otras ofertas de inversión, y tiene US$90.000 millones en activos.

Los autores del estudio analizaron los antecedentes de Buffett desde que en 1964 compró Berkshire Hathaway BRKB +0.01% . Su fórmula, que tiene más de una decena de componentes individuales, tiene dos partes importantes.

La primera es un énfasis "en acciones baratas, seguras y de calidad", definidas como las que exhibieron una volatilidad menor al promedio y presentan bajos ratios de precio frente al valor contable, una medida del valor bruto. Además, los investigadores buscaron acciones cuyas ganancias están creciendo a un ritmo superior al promedio y pagan una parte significativa de sus utilidades en forma de dividendos.

La segunda parte de la fórmula llamará la atención: pide que las inversiones se hagan "a crédito" (on margin), es decir, que los inversionistas pidan dinero prestado para comprar más acciones de las que podrían ser compradas de otra forma. Según los investigadores, para igualar los retornos a largo plazo de Buffett, un portafolio debería ser 60% apalancado: pedir prestado lo suficiente como para poseer US$160 de "acciones baratas, seguras y de calidad" por cada US$100 de valor del portafolio.

Andrea Frazzini, coautor del estudio, profesor de finanzas de la Universidad de Nueva York y vicepresidente de AQR, afirmó que el portafolio de Berkshire, en promedio, fue apalancado de forma similar durante la carrera de Buffett.

Puede ser fácil pasar por alto el alcance de este margen, ya que Buffett puede pedir prestado de otras partes de su conglomerado. Pero eso no significa que la empresa aún no esté apalancada, sostiene Franzini. Según el informe anual más reciente de Berkshire, por ejemplo, el valor total de los activos duplican el valor neto de la empresa, lo que sugiere que su apalancamiento actual es de alrededor de 2 a 1, un poco más alto que su promedio de largo plazo.

El apalancamiento puede ampliar las ganancias, por supuesto. También aumenta las pérdidas potenciales cuando las cosas salen mal. Pero hay que tener en cuenta que la fórmula combina un fuerte uso de apalancamiento con acciones que tienden a ser mucho menos riesgosas que el mercado, así que el resultado neto aún puede ser un portafolio que no es más riesgoso que el mercado en general.

Sin dudas, un portafolio con un apalancamiento demasiado alto siempre correrá el riesgo de, si los activos caen demasiado, necesitar cobertura suplementaria. Berkshire Hathaway ha podido evitar ese riesgo en los últimos 50 años. A pesar de depender mucho del apalancamiento, su peor retorno en cualquier año fue una pérdida de 9,6%. Y su valor contable ha sido menos volátil que el S&P 500. La volatilidad es una medida común del riesgo de un portafolio.

Lasse Perdersen, otro de los autores del estudio, profesor de finanzas de la Universidad de Nueva York y director de AQR, enfatizó que Buffett merece mucho crédito. Después de todo, dice, les llevó años a los investigadores idear una fórmula que, después de los hechos, tenga un desempeño tan bueno como el de Buffett en casi 50 años. Además, tuvo la disciplina de mantenerse firme con su enfoque en las buenas y en las malas.

Lamentablemente, la fórmula de inversión que idearon los investigadores no es necesariamente fácil de seguir para inversionistas individuales. Por ejemplo, requiere invertir en una canasta amplia y diversificada de acciones. Además, emplear la fórmula puede ser un desafío para un portafolio que depende de apalancamiento.

Sin embargo, podría ser posible que usted siga al menos parcialmente la fórmula de los investigadores sin tener que pedir prestado. Si tiene efectivo en su portafolio, por ejemplo, podría sumarlo a la porción que ya tiene colocada en valores, logrando el equivalente de apelar a un apalancamiento al, en efecto, "pedir prestado" de usted mismo. Esto, por supuesto, es lo que hace Buffett al tomar prestado de otras partes de su conglomerado.