Consideremos un físico matemático bastante desagradable que cada tarde frecuenta el mismo bar, se sienta en el mismo sitio y parece estar hablando a una silla vacía a su lado, como si hubiese alguien. El camarero es consciente de la situación y el día de San Valentín, cuando el físico parece especialmente absorto en la conversación, le pregunta por qué está hablando al vacío. El físico, en tono de burla, le echa en cara que no sepa nada de mecánica cuántica. «No existe el vacío. Las partículas virtuales entran y salen de la realidad y existe una probabilidad no nula de que se materialice una mujer guapa y, cuando eso ocurra, quiero estar aquí para pedirle una cita». El camarero se queda desconcertado y le pregunta por qué no se lo pide a alguna mujer real de las que están en el bar. «Nunca se sabe. Tal vez alguna acepte». El físico le responde con desprecio: «¿Sabe usted hasta qué punto es improbable que esto suceda?».

 Ventas al descubierto, compras al margen y economía doméstica

En Wall Street es fácil oír la siguiente frase: «Aquel que vende algo que no tiene, tiene que comprarlo o ir a la cárcel». Es una clara referencia a las «ventas al descubierto», es decir, la venta de unas acciones de las cuales el vendedor no dispone, con la esperanza de que bajará la cotización y podrá comprarlas más adelante a mejor precio. Es una práctica muy arriesgada, pues la cotización puede subir de golpe mientras tanto y, sin embargo, muchos operadores fruncen el ceño ante esta práctica por una razón muy distinta. Consideran hostil o antisocial apostar a favor de la caída de un título. Se puede apostar a que un caballo determinado gane una carrera, pero no a que un caballo se rompa una pata. Un simple ejemplo bastará para mostrar que el mecanismo de las ventas al descubierto puede constituir una corrección necesaria en un mercado a veces excesivamente optimista.


Jim Simons, el matemático multimillonario

A la edad de 40 años, Jim Simons lo tenía todo para hacer Historia en el mundo de las Matemáticas en Estados Unidos. Ganador del Premio Oswald Veblen de Geometría, ya había una teoría con su nombre: la Chern-Simons.
Entonces, Simons decidió que quería ser multimillonario. Hoy, 23 años después, tiene una fortuna estimada en 10.600 millones de dólares, o sea, 7.900 millones de euros. Todo gracias a su 'hedge fund', Renaissance Technologies. Un fondo que no sólo es el que mejores retornos ha dado en la última década, sino que demuestra el estado de la economía y las finanzas actuales: entre sus 275 empleados no hay un solo economista. La mayor parte de su plantilla son programadores, físicos y matemáticos. Y así Simons ha convertido lo que se llama 'trading de alta frecuencia' (o, según sus iniciales en inglés, HTF) en una máquina de hacer dinero.
Así que, para entender a Simons hay que comprender primero dos términos: uno, hedge fund; el otro, 'trading de alta frecuencia'. Que no se asuste nadie. En realidad, son dos cosas muy sencillas. Y, si los periodistas, los políticos y los académicos las explicáramos más a menudo, todo el mundo entendería mucho mejor eso de 'los mercados'...

La bolsa reclama físicos y matemáticos

Físicos y matemáticos trabajan en la bolsa. Hace ya tiempo que el olfato sirve de poco en los mercados financieros, donde los profesionales más cualificados muchas veces proceden del mundo científico. Tentados por ingresos elevados, los reyes de la ciencia han encontrado una salida práctica a la excelencia teórica, han transformado su mundo de fórmulas en un puente con el mundo real, una fábrica de predicciones que se transforman (salvo imprevistos) en dinero y beneficios.
"Sueldo inicial en el primer año entre 125.000 y 250.000 euros, en función de la experiencia", es la tentadora oferta de Renaissance Technologies a aquellos físicos y matemáticos interesados en cambiar de aires y sustituir el mundo de Sheldon Cooper (el de 'Big Bang Teory') por el de 'El Lobo de Wall Street'. Una apuesta que lleva a trasladarse a Nueva York a diseñar programas informáticos capaces de avanzarse a lo impredecible, una entelequia equivalente a la conjugar las leyes del universo con las de teoría cuántica pero de manera más prosaica.